Het nieuwe jaar was nog maar net begonnen of er kwam slecht nieuws. Edwin Hawkins was op 15 januari 2018 overleden. Verreweg de meeste mensen kennen hem door zijn bekendste hit: ‘Oh Happy Day’. Maar de ontstaansgeschiedenis van het lied is minder bekend. Het is een verhaal dat duidelijk maakt hoeveel Edwin Hawkins heeft betekend voor gospelmuziek.
Edwin Hawkins was amper zeven jaar toen hij al toetsenist werd voor zijn familiekoor. Gospelmuziek zat in zijn bloed. Het duurde dan ook niet lang voor de charismatische jongeman de leiding had over een groot jeugdkoor. Het Northern California Youth Choir bestond uit bijna 50 leden en was verbonden aan de ‘Church of God in Christ’ in Californië. Voor het repertoire leunde het koor sterk op de inspiratie van Edwin.
Zangwedstrijd
In de zomer van 1968 wilde het koor een conferentie van het kerkgenootschap bezoeken. Hier zou ook een zangwedstrijd plaatsvinden. Het leek de ideale gelegenheid om verder te komen met het koor. Er hing echter een prijskaartje aan deze onderneming, want de conferentie vond plaats in Washington. Om met zo’n vijftig man heel Amerika te doorkruisen, moest er een inzamelingsactie komen. Edwin had een plan. Het koor zou in haar kerk een live album opnemen met een aantal nieuwe liedjes en hier een beperkte oplage van laten persen. Met de verkoop hiervan zou de reis bekostigd worden en de liedjes zouden bovendien ingezet kunnen worden in de zangwedstrijd.
Zo gezegd, zo gedaan. Hawkins begon met het arrangeren en schrijven van nieuw materiaal. Naast zijn eigen teksten, besloot hij ook om oude, traditionele gospels te voorzien van een nieuw muzikaal jasje. In die tijd werd van gospelmuziek een bepaald geluid verwacht, maar Hawkins experimenteerde graag. Hij besloot onder andere om een oude hymn te bewerken. Het lied, ‘O happy day that fixed my choice’ was oorspronkelijk in de 18e eeuw geschreven. Edwin wilde de tekst versimpelen en de melodie aantrekkelijk maken voor een breed publiek. Hij nam de oorspronkelijke tekst:
O happy day that fixed my choice
On Thee, my Savior and my God
Well may this glowing heart rejoice
And tell its raptures all abroad
Met een paar wijzigingen kwam hij uit bij een versimpelde samenvatting:
Oh Happy Day
When Jesus washed my Sins Away
Handpalmen
Edwin schreef de teksten op zijn handpalmen, om ze niet te vergeten tijdens de repetities. “Het koor dacht dat ik vol in aanbidding stond”, vertelde hij later met een glimlach. “Dat was ook zo, maar ik hield zo ook de tekst in de gaten.”
De muziek van het lied werd ingrijpend anders. Het kreeg een hoog soul-pop gehalte. Toen Edwin het presenteerde aan het koor, was men niet direct enthousiast. Er waren acht liedjes geschreven voor het nieuwe album, maar ‘Oh Happy Day’ viel wat hem betreft niet onder de uitschieters. Het plan om geld in te zamelen met deze muziek pakte ook niet zoals verwacht uit. De elpees waren niet op tijd klaar om verkocht te worden voordat het koor afreisde naar Washington. Toch besloot de groep de trip te maken en ook mee te doen aan de zangwedstrijd. ‘Oh Happy Day’ werd er niet gezongen. Het album (met daarop het lied) werd wel uitgebracht in de zomer van 1968. Slechts vijfhonderd exemplaren van ‘Let Us Go Into The House of the Lord’ werden gemaakt en verspreid. De kosten voor de reis zouden zo achteraf nog gedekt kunnen worden en voor Edwin Hawkins was het tegelijkertijd zijn eerste grote uitgave als koorleider. Vanaf dat moment veranderde alles.
Lokale dj: Abe Kesh
Een exemplaar van ‘Let Us Go Into The House of the Lord’ kwam in handen van een lokale dj: Abe Kesh in San Francisco. Hij was enthousiast over de keuzes die Edwin had gemaakt voor de muziek, en met name over ‘Oh Happy Day’. Abe begon het lied te draaien en binnen een mum van tijd volgden andere radio stations. Binnen enkele maanden kreeg Edwin Hawkins een platencontract aangeboden en was ‘Oh Happy Day’ een grote hit. Edwin’s koor werd omgedoopt tot ‘The Edwin Hawkins Singers’.
Grammy Award
In de daaropvolgende jaren won ‘Oh Happy Day’ een Grammy Award, werd het door diverse andere sterren (waaronder Glenn Campbell en Joan Baez) gecovered en kreeg het een plek in de soundtracks van tientallen films en tv-series. Maar ‘Oh Happy Day’ was meer dan een succesvol lied. Het werd onderdeel van een cultuur. Edwin Hawkins wist dankzij deze nieuwe stijlbewerking een groter publiek te bereiken dan doorgaans het geval was met gospelmuziek. ‘Oh Happy Day’ was een heuse ‘crossover’ hit geworden; een lied dat zowel binnen als buiten de kerkmuren populair werd. En met die populariteit kwam tegengas vanuit de kerk. Edwin kreeg kritiek op het succes, als zou de boodschap niet geschikt zijn voor de entertainment industrie. Zelf begreep hij er weinig van. De boodschap was toch juist bedoeld voor buiten de kerkmuren? Hij zette door en met ‘The Edwin Hawkins Singers’ liet hij horen hoe moderne gospelmuziek zich staande hield tussen andere stijlen. Het koor zette een standaard die tot op de dag van vandaag gevolgd wordt.
‘Oh Happy Day’ werd de culturele erfenis van Edwin Hawkins. Het verhaal van de hit dient als een wijze les voor koren: een lied hoeft niet altijd direct in de smaak te vallen om een grote impact te hebben.
Liedteksten van ‘Oh, Happy Day’ zijn te vinden op SongSelect van CCLI via onderstaande website-link.
Leon van Steensel
27-01-2018
Muziek
https://songselect.ccli.com/Songs/7082956/oh-happy-day