In 1963 had musicus en dirigent Cam Floria in Amerika een bijzonder idee. Cam hield van muziek én van God. Hij wilde een tijdelijke muziekgroep starten die mensen blij kon maken met nummers over het geloof in God. Een tijdelijke groep die samengesteld werd via een selectie van zangers en muzikanten, met vervolgens een oefenweek en daarna een paar weken reizen met dagelijkse concerten en daarna stopte het project. En dit initiatief kon je vervolgens ieder jaar herhalen met dezelfde of andere zangers en muzikanten. Met deze groep wilde hij Amerika intrekken en overal vertellen over de Heer Jezus die de Weg, de Waarheid en het Leven is. Een geweldige boodschap die iedereen moet horen, vond Cam.
Zo ontstonden The Continental Singers – een groep jonge zangers en muzikanten die samen eenmalig op reis gingen om concerten te geven. Ze traden op in kerken, scholen, theaters en zelfs in gevangenissen! Altijd met het doel: mensen vertellen over het reddingsplan van God en hen raken met muziek en een positieve boodschap.
De eerste tour
In de zomer van 1963 stelde Cam Floria, een jonge musicus en dirigent met een passie voor muziek en evangelisatie, een groep samen van ongeveer 45 jonge zangers en muzikanten uit verschillende kerken en achtergronden. Hun doel was: met hedendaagse koormuziek het evangelie delen in kerken, gemeenschappen en op evenementen. De kosten van de reis betaalden de deelnemers zelf. De concerten waren gratis te bezoeken.
De eerste tour duurde ongeveer twee maanden en vond plaats in de Verenigde Staten. De groep reisde per bus langs verschillende staten dwars door Amerika, verbleef vaak bij gastgezinnen en trad op in kerken, open lucht, bij jeugdgroepen en gemeenschapscentra. Het repertoire bestond uit moderne koormuziek, wat destijds nog vrij ongebruikelijk was binnen traditionele kerken. De optredens werden al snel populair door hun frisse uitstraling, dynamische presentatie en duidelijke boodschap. De reacties waren positief en vormden de basis voor verdere groei.
Een wereldwijd avontuur
De groep begon in Amerika, maar het concept verspreidde zich snel. Er kwamen nieuwe groepen in andere landen, zoals Duitsland, Zuid-Afrika, Brazilië – én ook in Nederland! Samen werden ze bekend als The Continentals. Ze gingen op tournee en bezochten meer dan 70 landen. In totaal deden er in al die jaren meer dan 65.000 jongeren mee!
The Continentals in Nederland
Ook in Nederland werden veel jongeren enthousiast. In de jaren 70 werd in ons land een eigen organisatie gestart: The Continentals Nederland. Jongeren uit heel het land konden meedoen aan een zomertour vol evangelisatie, muziek, vriendschap en geloof. Leen La Riviere was de drijvende kracht achter de introductie en ontwikkeling van The Continental Singers in Nederland en later ook in Europa. In 1969 bracht hij het concept naar Nederland en richtte hij Continental Sound op – de organisatie die de Europese activiteiten van de groep ging coördineren. Onder zijn leiding groeiden The Continentals uit tot een Europees netwerk van muziekteams die met hedendaagse christelijke muziek door heel Europa trokken.
Leen en Ria La Riviere
Dankzij zijn visie en inzet kregen duizenden jonge christenen de kans om via muziek en dans hun geloof te uiten en zich te ontwikkelen via een professionele training. Leen La Riviere zag, samen met zijn vrouw Ria, muziek als een krachtig middel om het evangelie op relevante en artistieke wijze te communiceren. Hun rol was niet alleen organisatorisch, maar ook inspirerend en strategisch: zij bouwden bruggen tussen kerk, cultuur en podiumkunsten, en gaven daarmee vorm aan de christelijke muziekbeweging in Europa.
The Continentals zongen Nederlandstalige én Engelstalige liedjes en gaven optredens door het hele land, vaak in kerken, scholen of openluchtpodia. Elke tour begon met een intensieve repetitieweek, waarin deelnemers leerden zingen, dansen, choreografie en samenwerken. Daarna vertrokken ze met een bus op pad, regelmatig naar het buitenland! Soms reisden ook muzikanten mee, maar ook werd er regelmatig gebruikgemaakt van muziektracks en werd er alleen live gezongen.
Kindertours en Musicals
Naast de normale groepen voor jongeren, kwamen er ook speciale tours voor kinderen en tieners en ouderen: The Young Continentals: voor jongeren tussen ongeveer 10 en 15 jaar. Continentals Kids: voor de jongsten en Continentals Encores voor deelnemers van 35-55 jaar. Ook maakten de Nederlandse Continentals musicals met een compleet verhaal. Ze namen cd’s op, maakten videoclips en lieten overal een positieve boodschap achter. Vaak werd tijdens het concert ook verteld over het werk van World Vision en was er een oproep om kinderen te sponseren in derde wereld landen.
Leven in de tourbus
Meedoen met The Continentals was best spannend: je was soms wekenlang van huis, sliep op matrassen in kerken of bij gastgezinnen, of soms gewoon in de bus, at samen, oefende veel, en gaf bijna elke dag een concert. Maar het was ook ontzettend leuk! Veel jongeren maakten vrienden voor het leven en leerden door muziek meer over zichzelf, over anderen en over hun geloof.
Europese tour tot in Turkije
In 1998 had ik (Henk-Jan) het voorrecht dat ik met de Continentals een tour mocht maken door Europa en zelfs in Turkije, een bijzondere ervaring. Wat een intense beleving was deze tour door Europa en wat hebben we onderweg ook veel schitterende natuurgebieden, oude steden en monumenten mogen. In Griekenland werden we ondersteund door een plaatselijke gids die ons ook allerlei bezienswaardigheden liet zien, zoals de Areopagus in Athene.
We zijn een maand onderweg geweest en gaven concerten in diverse landen: Duitsland, Italie, Griekenland, Turkije, Bulgarije, Roemenie, Slovenië, Tsjechië, Oostenrijk, Oost-Duitsland, Duitsland en Nederland. Het concert in Turkije maakte de meeste indruk op me, het was in de open lucht en het terrein was omringt door politie. We mochten wel nummers zingen maar niets tussendoor zeggen en dus geen uitleg van het evangelie geven in het openbaar. Het optreden verliep goed, er kwamen veel mensen op af en na afloop spraken we nog diverse bezoekers die enthousiast reageerden op het concert.
Dubbele tour naar Wit-Rusland en litouwen
In april 2004 mocht ik opnieuw meedoen met een tour, dit keer naar Wit-Rusland. Na een intensief oefenkamp vertrokken we als groep met twee dirigenten, twee buschauffeurs en twee teamleiders in de bus naar Oost Europa. Na een aantal dagen reizen in Duitsland en Polen waar we concerten gaven, werd de groep in twee kleinere teams verdeeld, de eerste groep vertrok met een bus naar het Noorden, naar Estland Letland en Litouwen en ging daar concerten geven en wij reisden naar Wit-Rusland. We waren samen intensief bezig geweest en misten de leden van de andere groep. Iedere dag gaven we een concert, soms in een kerk, of een zaal of in de open lucht.
We sliepen bij gastgezinnen, vaak was communiceren lastig omdat ze geen Engels spraken, maar altijd waren het bijzonder vriendelijke mensen. De zalen zaten bomvol en er werd ademloos geluisterd. We mochten het evangelie iedere avond uitleggen. In die tijd reden er in Wit Rusland veel trolleybussen en ik heb regelmatig een kort toespraakje mogen houden en het voorbeeld van een trolleybus gebruikt om ons contact met boven, met God, uit te leggen. Door mensen uit het publiek werd ik ’the trolleybus man’ genoemd. Later heb ik daar nog een website over gemaakt: www.trolleybus.nl.
Deze tours met de Continental Singers hebben bij mij diepe indrukken achtergelaten. Ik ben er zelf ook door veranderd en geestelijk door gegroeid. Thuis ben ik in onze gemeente gestart met het organiseren van zang- en jongerenavonden. Door de tours was ik enorm gemotiveerd. Samen met een groep jongeren organiseerden we evangelisatiediensten en zangmomenten in onze thuisgemeente. Daar kijk ik nu dankbaar op terug.
Een tijdje stil…
Na meer dan 40 jaar muziek en tours, werd het rond 2008 stiller. The Continental Singers stopten in Amerika. Ook in Nederland werden er minder nieuwe tours georganiseerd. Veel mensen vonden dat jammer, want The Continentals hadden zoveel harten geraakt met hun muziek. Diverse andere activiteiten van Continental Sound gingen wel door. Het bestuur van Stichting Continentals heeft op 19 november 2014 het faillissement van de stichting aangevraagd. Op 25 november 2014 is het faillissement van de stichting uitgesproken. Als gevolg daarvan konden er geen concerten of andere activiteiten meer plaatsvinden.
Een nieuwe start in Nederland
The (Young) Continentals willen een krachtige herstart maken in 2025. Multitalent Betthilde Keij is de motor achter deze herstart. De Continentals keren nu terug met een vernieuwde missie: jonge talenten trainen, professionele studio-opnames maken, bekendheid genereren en uiteindelijk toewerken naar mooie concerten. Het doel is eerst bekendheid genereren en aansprekend repertoire te maken, zowel video als audio – en zichtbaar te zijn op social media. Doel hiervan is dat de jongeren aangesproken worden om met een vervolg-project mee te doen. Ze willen hier eerst ruim de tijd voor nemen. Een eerste optreden tijdens een event kan wellicht in 2026 / 2027, en een volledig concert zou een fantastisch vervolg hierop zijn in de toekomst!
Wil je meedoen?
Ben jij tussen de 12–16 of 16–35 jaar en hou je van zingen? Dan is dit jouw kans! The (Young) Continentals zoeken enthousiaste vocalisten die willen groeien in zang en performance en deel willen uitmaken van een muzikaal team dat impact maakt.
De herstart van The (Young) Continentals is niet alleen een kans voor jonge talenten, maar ook een beweging die muziek gebruikt om harten te raken. De geauditeerde jonge zangers zullen de studio ingaan om nieuwe muziek op te nemen, ondersteund door professionals. Dit wordt mogelijk gemaakt door sponsors en donateurs die geloven in de kracht van muziek. Wil je meebouwen aan dit nieuwe geluid. We zoeken investeerders die met ons willen steunen in marketing, studio, oefenlocaties en arrangeurs. Check de linkjes onderaan dit artikel.
Wat kun jij hiervan leren?
Het verhaal van The Continental Singers laat zien hoe één idee – zingen over wat je gelooft – kan uitgroeien tot iets groots. Mensen over de hele wereld werden geraakt, bemoedigd en geïnspireerd. En ook jij kunt zoiets doen! Misschien zing jij graag, of speel je een instrument, of help je graag medemensen op een andere manier. Wat je talent ook is: gebruik het om Gods licht en liefde te verspreiden. Net zoals de Continentals dat deden (en binnenkort weer gaan doen).
Meer weten of luisteren?
Wil je de muziek horen? Zoek dan op YouTube of Spotify naar The Continental Singers. Wie weet doe jij later ook mee aan een tour – en word jij ook een deel van dit bijzondere verhaal.
Auteur: Henk-Jan Oudenampsen
Foto’s © Henk-Jan Oudenampsen
Doneren: www.continentalministries.nl/steun-ons
Auditie: www.continentalministries.nl/auditie
Informatie: www.continentalministries.nl
Achtergrond: www.continentals.nl
Bestuur: www.continentalsound.org
