IJM: 518 mensen bevrijd uit Zuid-Aziatische steenfabrieken

Autoriteiten in Zuid-Azië hebben 518 mensen bevrijd, onder wie meer dan 100 kinderen en zelfs pasgeborenen, die zwaar werden uitgebuit in drie steenfabrieken. Deze families zaten jarenlang vast in extreme hitte, geweld en steeds verder oplopende schulden. Drie verdachten zijn gearresteerd.

De zaak kwam aan het licht na een tip van een ontsnapte arbeider, die alarm sloeg bij de lokale autoriteiten. Hij meldde dat zijn familie en anderen werden vastgehouden en uitgebuit in steenfabrieken in een landelijk gebied. Vanwege de urgentie werd snel opdracht gegeven tot een bevrijdingsoperatie.

Politie en lokale overheidsfunctionarissen troffen meer dan 500 mensen in schrijnende omstandigheden aan, verdeeld over drie steenfabrieken op aangrenzende terreinen. Lokale leiders werkten daarbij samen met arbeidsrechtenorganisaties en International Justice Mission (IJM) om de families in veiligheid te brengen. Op dinsdagavond 19 mei 2026 waren de hulpdiensten nog bezig met het horen van getuigen en het verstrekken van voedsel, water en medische zorg. Tijdens het verdere onderzoek krijgen de bevrijde arbeiders de kans hun verhaal te doen.

Meer dan 120 families

Volgens de autoriteiten zijn 518 mensen uit meer dan 120 families bevrijd. Onder hen bevinden zich meer dan 100 kinderen, waaronder 10 pasgeborenen van slechts twee weken tot één maand oud.
De families waren geronseld uit arme regio’s en werden vervolgens drie tot vier jaar gedwongen te werken onder constante dreiging en geweld. Ze waren gelokt met een ‘loonvoorschot’, maar dat bedrag werd bij aankomst omgezet in een schuld die maandelijks werd verhoogd. De bevrijding vond plaats in de heetste periode van het jaar, met temperaturen boven de 43°C – bij de ovens liep dit nog verder op. Volgens autoriteiten en IJM-medewerkers waren de arbeiders zichtbaar ondervoed en uitgeput.

Hardnekkig probleem

Gedwongen arbeid door schuld, zoals in dit geval, is wereldwijd een hardnekkig probleem. Families sluiten uit nood vaak oneerlijke overeenkomsten om te overleven, waarna schulden door valse rente blijven toenemen en soms generaties lang worden doorgegeven. Volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (ILO) leven wereldwijd 27,6 miljoen mensen in dwangarbeid, van wie één op de vier een kind is.
Eenmaal vastgezet worden arbeiders vaak ondervoed, mishandeld en gedwongen tot lange werkdagen in gevaarlijke omstandigheden. In dit geval kregen zij geen loon, maar waardebonnen die alleen op het terrein konden worden gebruikt.

Extreem zwaar werk

Werk in steenfabrieken is extreem zwaar: van het mengen van grondstoffen tot het bakken van stenen in extreme hitte. Kinderen moeten vaak stenen omdraaien in de brandende zon. Beschadigde stenen worden opgeteld bij de schuld van de arbeiders.

De autoriteiten bereiden aanklachten voor tegen de exploitanten. Ook heeft de overheid transport geregeld om de eerste groepen naar hun regio van herkomst terug te brengen. IJM zal hen daar verbinden met lokale partners voor langdurige ondersteuning en re-integratie.

Uitzonderlijke inzet van de overheid

Een medewerker van IJM zei: “Wat vooral opviel, was de uitzonderlijke inzet van de overheid in meerdere staten. Autoriteiten handelden snel en doortastend, organiseerden transport, voedsel, onderdak en medische zorg, en zorgden voor een soepele samenwerking tussen regio’s.”

IJM pleit daarnaast voor het verstrekken van officiële vrijlatingscertificaten aan de families. Deze maken een einde aan de valse schulden en geven de families recht op langdurige ondersteuning, zoals financiële hulp, werkprogramma’s en huisvesting.

International Justice Mission (IJM)

International Justice Mission (IJM) is een organisatie die mensen in armoede beschermt tegen geweld. IJM werkt samen met lokale autoriteiten in 19 landen om mensen te bevrijden van moderne slavernij en andere vormen van geweld, daders ter verantwoording te roepen en publieke rechtssystemen te versterken, zodat kwetsbare mensen worden beschermd tegen uitbuiting en geweld