Een man die jarenlang werd vastgehouden en uitgebuit op een buffelboerderij in Zuid-Azië, is na 23 jaar afwezigheid en 15 jaar dwangarbeid herenigd met zijn familie. De 39-jarige Prakasam* keerde op 28 juli 2026 terug naar zijn moeder, dankzij een jarenlange zoektocht en samenwerking tussen overheidsinstanties, maatschappelijke organisaties, journalisten en International Justice Mission.
Prakasam was 16 jaar oud toen hij van huis wegliep na een ruzie met zijn broer. Daarna verloor zijn familie ieder spoor van hem. Uiteindelijk belandde hij ruim 2.700 kilometer van zijn woonplaats op een buffelfarm. Vijftien jaar werd Prakasam daar gedwongen om zonder loon te werken. Hij moest de stallen van de buffels schoonmaken, mest verzamelen en de 24 buffels van de boerderij verzorgen. Om te voorkomen dat hij zou ontsnappen, ketende de eigenaar zijn benen vast aan een metalen bed.
Hulpverleners die hem in 2022 aantroffen, beschreven zijn omstandigheden als mensonterend. Zijn kleding was bedekt met lagen stof, zijn haar zat vol stro en hij had nauwelijks mogelijkheden gehad om voor zichzelf te zorgen. Een lokale ngo bevrijdde hem op 16 juli 2022 en bracht hem onder in een opvanglocatie.
Zware impact
De jarenlange uitbuiting en isolatie lieten diepe sporen na. Na zijn bevrijding sprak Prakasam maandenlang nauwelijks. Vaak beperkte hij zich tot losse woorden zoals lokale plaatsnamen. Zelfs de namen van zijn ouders en andere familieleden kon hij zich niet herinneren.
Na medische behandeling en langdurige begeleiding begon zijn geheugen geleidelijk terug te keren. Een gepensioneerde overheidsmedewerker, die regelmatig vrijwilligerswerk deed in de opvang, raakte betrokken bij zijn zaak en hielp hem stap voor stap herinneringen uit zijn jeugd terug te halen.
Via contacten binnen de regionale overheid werd een journalist ingeschakeld die met Prakasam in zijn moedertaal sprak. Deze gesprekken bleken cruciaal te zijn. Uiteindelijk wist Prakasam zich de namen van zijn ouders, broer en geboortedorp weer te herinneren.
Journalist vindt moeder terug
De journalist trok vervolgens naar het genoemde dorp om de familie op te sporen. Het gezin was inmiddels verhuisd, zo bleek. Na verder onderzoek vond hij uiteindelijk Prakasams moeder. Toen hij haar vroeg of zij ooit een zoon had verloren, antwoordde zij dat zij jarenlang naar hem had gezocht, maar uiteindelijk de hoop had opgegeven. Tijdens een videogesprek herkende zij haar zoon onmiddellijk. Het was de eerste keer in meer dan twintig jaar dat moeder en zoon elkaar weer zagen.
Samenwerking maakt hereniging mogelijk
Omdat de familie niet beschikte over voldoende officiële documenten om de verwantschap aan te tonen, vroegen ze lokale autoriteiten om hulp. Op verzoek van Prakasams moeder verzamelden zij gegevens van scholen en andere beschikbare documenten om Prakasams identiteit vast te stellen.
Tegelijkertijd werkten lokale en regionale overheidsinstanties samen om de terugkeer mogelijk te maken. Nadat alle benodigde documenten waren verzameld, reisden Prakasams moeder, een dorpsgenoot en de journalist naar de plaats waar Prakasam was. Daar werden moeder en zoon op 28 juli 2026 herenigd. Zijn moeder brak direct in tranen uit toen zij haar zoon weer zag. Later vertelde zij aan lokale media: “Ik ben ontzettend gelukkig. God heeft mijn zoon gered. Ik dacht dat hij overleden was. Maar zijn vader zei altijd: ‘Mijn zoon zal niet zo gemakkelijk ten onder gaan.’”
Autoriteiten en maatschappelijke organisaties werken momenteel aan verdere juridische stappen tegen de eigenaar van de buffelfarm. Ook ondersteunen zij Prakasam bij het verkrijgen van een officieel vrijlatingscertificaat en andere vormen van rehabilitatie. Daarnaast is ondersteuning geregeld voor de terugreis van moeder en zoon naar huis, waaronder vervoer, verblijf en andere noodzakelijke voorzieningen.
International Justice Mission
International Justice Mission (IJM) is een organisatie die mensen in armoede beschermt tegen geweld. IJM werkt samen met lokale autoriteiten in 19 landen om mensen te bevrijden van moderne slavernij en andere vormen van geweld, daders ter verantwoording te roepen en publieke rechtssystemen te versterken, zodat kwetsbare mensen worden beschermd tegen uitbuiting en geweld.
*Om zijn privacy te beschermen, gebruiken we een pseudoniem
Auteur: Gertjan de Jong
Foto: © International Justice Mission (IJM)
Meer info: IJMnl.org
